ISAAC NEWTON

ISAAC NEWTON

Isaac Newton no era un hombre afable. Sus relaciones con otros académicos fueron

escandalosas, pasando la mayor parte de sus últimos tiempos enredado en

acaloradas disputas. Después de la publicación de los Principia Mathematica

(seguramente el libro más influyente jamás escrito en el campo de la física), Newton

había ascendido rápidamente en importancia pública. Fue nombrado presidente de

la Royal Society, y se convirtió en el primer científico de todos los tiempos que fue

armado caballero.

Newton entró pronto en pugna con el astrónomo real, John Flamsteed, quien antes le

había proporcionado muchos de los datos necesarios para los Principia, pero que

ahora estaba ocultando información que Newton quería. Newton no aceptaría un no

por respuesta; él mismo se había nombrado para la junta directiva del Observatorio

Real, y trató entonces de forzar la publicación inmediata de los datos. Finalmente, se

las arregló para que el trabajo de Flamsteed cayese en las manos de su enemigo

mortal, Edmond Halley, y fuese preparado para su publicación. Pero Flamsteed llevó

el caso a los tribunales y, en el último momento, consiguió una orden judicial

impidiendo la distribución del trabajo robado. Newton se encolerizó, y buscó su

venganza eliminando sistemáticamente todas las referencias a Flamsteed en

posteriores ediciones de los Principia.

Mantuvo una disputa más seria con el filósofo alemán Gottfried Leibniz. Ambos,

Leibniz y Newton, habían desarrollado independientemente el uno del otro una rama

de las matemáticas llamada cálculo, que está en la base de la mayor parte de la

física moderna. Aunque sabemos ahora que Newton descubrió el cálculo años antes

que Leibniz, publicó su trabajo mucho después. Sobrevino un gran escándalo sobre

quién había sido el primero, con científicos que defendían vigorosamente a cada uno

de los contendientes. Hay que señalar, no obstante, que la mayoría de los artículos

que aparecieron en defensa de Newton estaban escritos originalmente por su propia

mano, ¡y publicados bajo el nombre de amigos! Cuando el escándalo creció, Leibniz

cometió el error de recurrir a la Royal Society para resolver la disputa. Newton, como

presidente, nombró un comité «imparcial» para que investigase, ¡casualmente

compuesto en su totalidad por amigos suyos! Pero eso no fue todo: Newton escribió

entonces él mismo los informes del comité e hizo que la Royal Society los publicara,

acusando oficialmente a Leibniz de plagio. No satisfecho todavía, escribió además

un análisis anónimo del informe en la propia revista de la Royal Society. Después de

la muerte de Leibniz, se cuenta que Newton declaró que había sentido gran

satisfacción «rompiendo el corazón de Leibniz».

En la época de estas dos disputas, Newton había abandonado ya Cambridge y la

vida universitaria. Había participado activamente en la política anticatólico en dicha

ciudad, y posteriormente en el Parlamento, y fue recompensado finalmente con el

lucrativo puesto de director de la Real Casa de la Moneda. Allí pudo desplegar su

carácter taimado y corrosivo de una manera socialmente más aceptable, dirigiendo

con éxito una importante campaña contra la falsificación de moneda que llevó incluso

a varios hombres a la horca.

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